任何颅外感染所致的突发高热，均可引起小儿惊厥，故高热惊厥为婴幼儿时期最常见的惊厥原因，其发病率约2％～8％。具有显著的遗传倾向。其发病机制至今尚未完全明了。可能主要由于婴幼儿的大脑发育尚未完善，分析鉴别及抑制能力较差，一个较弱的刺激也能在大脑引起强烈的兴奋与扩散，导致神经细胞异常放电，因而发生惊厥。祖国医学认为幼儿系“纯阳之体，患受诸邪，生热甚速，热极生风”。
典型的高热惊厥多见于6个月～5岁小儿，6岁以后罕见。患儿一般体质较好（纯阳之体），多于病初体温骤升时出现惊厥，以上呼吸道感染时多见。惊厥一般呈全身性发作，次数少、时间短、恢复快，一般持续数秒至几分钟，很少超过15分钟，惊厥停止后神志即可恢复正常。不伴有中枢神经系统器质性疾病，也查不出神经系统异常体征，预后良好。但自此以后，30％～50％的患儿以后发热时亦易出现惊厥，一般到学龄期不再发生。在同一疾病过程中，很少发作两次以上。若高热不退，反复惊厥或持续惊厥不止，应注意排除中枢神经系统或其他系统的严重疾病。