感染性关节炎一般只累及单个关节，全身的任何关节均有机会发生，但以下肢负重关节最易累及，尤以膝、髋关节多见，其次为踝、肘、腕和肩关节，手、足小关节罕见。
    感染性关节炎的起病很急，大多数病人均有寒战、高热，体温可达39-41℃，同时出现单个关节的红、肿、热、痛，关节活动受到限制。部分病人也可先感到乏力、低热、关节疼痛，持续几天后才出现明显的关节红、肿、热、痛。检查关节，常可见到明显发红，关节腔因大量积液面出现肿胀，局部温度可增高，有显著的压痛。再进一步仔细检查全身，不少病人可以发现有化脓性扁桃体炎、中耳炎、皮肤化脓性感染、胆道感染、细菌性肺炎等感染性疾病。这些就是引起感染性关节炎细菌的可能来源。
    值得注意的是糖尿病、淋巴瘤等慢性疾病病人、老年人或长期应用肾上腺皮质激素、免疫抑制剂治疗者，在患感染性关节炎时，因反应性较正常人差，局部出现的红肿较轻，有时会不被发现；髋关节等深部感染时，或者昏迷病人，小儿得了感染性关节炎后，常因炎症反应不明显，关节局部红、肿、热、痛不明显而不被发现；原有类风湿关节炎、痛风性关节炎等关节疾病病人，虽然容易并发关节感染?但易与原来的关节炎相混淆而被忽略。对于以上各类病人，必要时，可抽取滑液等作进一步检查，以明确诊断。
    血液检查可发现白细胞计数及中性粒细胞增高、血沉增快、C反应蛋白升高、部分病人血培养可发现有细菌。可抽得混浊脓性或呈淡红色的滑液，白细胞多于50X10⁹次方／升，甚至高达200X10⁹次方／升以上。90％为中性粒细胞。并可作滑液培养细菌。如发现蜂窝织炎等原发感染病灶，则可作分泌物细菌培养，若血液、滑液、分泌物培养，三者的致病菌相同，则更具有诊断意义。
    从患病关节的X线检查中，早期仅见关节周围软组织肿胀及关节间隙增宽，稍后出现局部骨质疏松及软骨破坏，以后可见关节间隙狭窄、骨皮质破坏，严重者可出现广泛性骨坏死及死骨形成，关节半脱位或脱位，有的可见关节间隙完全消失，并可出现骨性强直。
    关节造影可显示关节内的各种结构，还能显示关节囊和韧带的损伤。CT检查可以显示骨的破坏、空洞形成、死骨以及椎旁软组织脓肿，可以显示体内较深的部位，如骶髂关节的肿胀和渗出。磁共振能为肌肉、骨骼以及软组织结构提供详细而清晰的图像，显示出其间的区别。能清楚地显示感染延伸到邻近关节的软组织。