肺气肿是指终末细支气管远端(呼吸细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡)的气腔弹性减退，过度膨胀、充气和肺容积增大。按其发病原因，肺气肿有几种类型，其中由于支气管慢性炎症，气道阻力增加，终末细支气管远端气腔过度膨胀伴有气腔壁的破坏，逐步形成慢性阻塞性肺气肿，进而影响通气和气体交换的功能。它是肺气肿最多见的一种类型，也是慢性支气管炎最常见的并发症之一。慢性阻塞性肺气肿还可因支气管扩张、支气管哮喘、尘肺、肺结核等疾病所引起。该病发病十分缓慢，主要表现为咳嗽、痰多、气急、胸闷、呼吸困难，并随肺气肿程度的逐渐发展而呈进行性加重。晚期常因合并感染而使病情迅速恶化，发生呼吸衰竭或心力衰竭而危及生命。
　　慢性阻塞性肺气肿以咳嗽、喘促、桶状胸为特征，属中医学中的“肺胀”范畴。早在《内经》一书中就有肺胀的记载，如《灵枢•经脉篇》曰：“肺手太阴之脉……是动则病肺胀满，膨膨而喘咳”。《灵枢•胀论》曰：“肺胀者，虚满而喘咳”。说明肺胀是一种虚实相兼的复杂证候。