肺气肿的发生与慢性支气管炎之间无明确的界限，初期可无明显症状。慢性支气管炎合并肺气肿时，在原有咳嗽，咳痰等症状的基础上出现了逐渐加重的呼吸困难。最初仅在劳动、上楼或登山、爬坡时有气急，随着病变的发展，在平地活动时，也感气急、胸闷，严重时可出现呼吸衰竭的症状，如紫绀、头痛、嗜睡、神志恍惚等。 早期体征不明显。随着病情的发展，可出现桶状胸，呼吸运动减弱，当呼吸音普遍减弱，呼气延长，并发感染的肺部可有湿罗音。

    临床分为气肿型和支气管炎型。气肿型又称为红喘型，起病隐袭，病程漫长。呈喘息面貌，体型明显瘦弱，咳嗽较轻，无紫绀，咳痰呈粘液性，量少，气促明显，呈持续性，有明显的桶状物。此型多见于老年人。晚期可发生呼吸衰竭或右心衰竭。支气管炎型又称为紫肿型，容易反复呼吸道感染，导致呼吸衷竭和右心衰竭。这类病人体型多肥胖，咳嗽较重，有紫绀，咳痰呈粘液脓性，量多，喘气较轻，急性感染时加重，桶状胸不明显，此型年龄较轻。